Солнцестояние — астрономическое явление, представляющее собой момент прохождения центра Солнца через точки эклиптики, наиболее удаленные от экватора небесной сферы. День зимнего солнцестояния является самым коротким днем (с самой длинной ночью) в году в Северном полушарии (кроме района полюса, где единственная ночь в году длится полгода и зимнее солнцестояние — середина этой полярной ночи).
Но зимнее солнцестояние — еще и важный символический праздник, связанный с годовым циклом Солнца. В традиционных культурах этот день обозначал начало нового цикла, победу Света над Тьмой, рождение одного из главных божеств: в Риме — солнечного бога Митры, в Греции — Диониса, в Египте — Осириса, в Аравии — Дусара. На Руси этот праздник называли «коловорот» или «день рождения Солнца», так как именно с этого момента светило начинает «расти»: день становится длиннее, а ночь короче.
Все древние культуры мистериального и традиционного характера, все те, кто создали великие цивилизации, которые вдохновляют нас по сей день, умели мудро поддерживать связь с Природой и законами циклов, стремясь вовлечь человека в жизнь Вселенной — гармонично, естественно и практически.
У древних славян в день зимнего солнцестояния праздновался Новый год —рождался Солнце-младенец Хорс. Главным атрибутом празднества был костер, олицетворяющий и призывающий свет Солнца. Ритуальная трапеза — пирог-каравай — по форме тоже напоминала Солнце.
Древние германцы праздновали Йоль (означает «вращение», «кручение», «колесо», «поворот»), который назывался еще Днем Матери — поскольку Изначальный Хаос всегда связывали с женским началом, с чудом рождения новой жизни.
В день зимнего солнцестояния в Шотландии был обычай запускать солнечное колесо — «Солнцеворот». Бочку обмазывали горящей смолой и пускали вниз по улице. Колесо — символ Солнца, спицы колеса напоминали лучи, вращение спиц при движении делало колесо живым и похожим на свой солнечный прообраз.
В древнем Китае считали, что с этого времени поднимается «мужская сила» природы и начинается новый цикл. Поэтому день зимнего солнцестояния считался счастливым днем, достойным празднования. В этот день императоры выезжали за город для совершения торжественных ритуалов жертвоприношения Небу, а простой народ приносил жертву предкам.
Современные Рождество и Новый год тоже являются отголосками этого праздника вне зависимости от того, какое это Рождество — католическое или православное (разница между ними — лишь вопрос смены одного календаря на другой). Это уже мы сегодня, отмечая эти праздники, не осознаем себя органичной частью природы, переживающей очередной поворотный момент.
А древние мыслили себя именно так: они старались помочь Солнцу пройти эту сложную точку, помочь Свету в очередной раз победить Тьму. Это требовало внешнего и внутреннего очищения (отсюда обычные для этого периода посты) и определенного переосмысления собственной жизни. От человека в этот период ожидалось, чтобы символически внутри него Свет тоже одержал победу над Тьмой. Решимость начать новую, более светлую жизнь и закреплялась в обрядах этого праздника, часто — через зажигание новых огней.