Осенью 1582 года из Соли Камской вышел на восток отряд из 540 хорошо вооруженных казаков под предводительством атамана Ермака. Какую задачу перед ним поставили бояре Строгановы, снарядившие поход, неизвестно. Возможно, они хотели наказать подданных сибирского хана Кучума за разбойные набеги или принудить самого хана возобновить выплату дани московскому царю, небескорыстно отдавшему в управление Строгановым обширные земли восточного порубежья. Ясно одно — результат военной экспедиции Ермака превзошел все ожидания.
При слиянии рек Тобола и Иртыша казаки разгромили превосходившее по численности войско Кучума. Хан бежал в Ишимскую степь. А отряд Ермака 26 октября 1582 года вступил в столицу ханства город Сибирь. Из Сибири Ермак отправил посольство в Москву. В столице послов приняли милостиво. Ермаку была обещана военная помощь и послана жалованная грамота вместе с повелением прибыть к государеву двору. Попасть в Москву атаману не было суждено. Он угодил в засаду, устроенную соратниками Кучума. Отбиваясь от врагов, Ермак был ранен и, прыгая в лодку, оступился, упал в воду. Выплыть он уже не смог...
Однако гибель русского конкистадора не остановила «завоевания» Сибири. Ватаги землепроходцев двинулись на восток. Скорость этого движения можно проследить по датам основания сибирских городов.
В 1586 году был заложен Тюменский острог, через год Тобольский. В промежутке между 1593 и 1617 годами были основаны Березово, Обдорск (нынешний Салехард), Нарым, Томск, Туруханск, Кузнецк. В это же время усилилось движение поморов по северному морскому пути — «Мангазейскому ходу». В 1600 году в 300 километрах от устья реки Таз была основана Мангазея, быстро ставшая пушной столицей. В первое десятилетие XVII столетия русские появились на Енисее. В 1618 году был основан Енисейск, в 1627-м — Братск, в 1628-м — Красноярск. В 1623 году отряд Демида Софронова вышел на Лену. А уже в 1632-м сотник Бекетов поставил Якутский острог. В 1637 году был срублен Алданский острог. Оттуда в 1639 году вышел отряд Ивана Москвина, которому удалось достигнуть берегов Охотского моря.
Землепроходцам потребовалось всего 57 лет после похода Ермака, чтобы выйти к восточной окраине евроазиатского материка. Движение продолжалось на юг — в Забайкалье и на Амур, на север — в море Лаптевых, на Колыму, Яну, Анадырь, Камчатку.
Рассуждая о причинах столь стремительного движения русских на восток, все без исключения историки географической науки приходят к одному мнению — это несметные пушные богатства Сибири, «мягкая рухлядь», которая пользовалась неограниченным спросом в Московии и в странах Западной Европы.
Действительно, огромная территория от Уральских гор до Тихого океана была богата пушным зверем, и сибирская пушнина сослужила России большую службу. За 57 лет от Ермака до Москвина сменилась царская династия, страна пережила Смутное время, Самозванцев, польскую интервенцию. По восшествии на престол Романовых государственная казна оказалась пуста. Сибирская пушнина была единственным надежным источником ее пополнения. В первые годы царствования Михаила Федоровича государевым людям за службу платили мехами.
Освоение сибирских просторов было не просто рациональной, но и жизненно необходимой для государства акцией, требовавшей больших усилий. Поэтому непонятно, почему вектор движения на восток, достигнув океанического побережья, не угас. Казалось бы, чего проще строить остроги и собирать ясак с местных племен — результат гарантированный? Однако факты говорят о том, что землепроходцы активно выходили в совсем незнакомый Тихий океан.
В 1648 году Федот Попов потерпел кораблекрушение у восточных берегов Камчатки. Несколько человек, спасшихся во время катастрофы, жили некоторое время на берегу и оставили там следы своего пребывания. Выходит, что, отправляясь в морское плавание на коче, Федот Попов был уверен в существовании земли недалеко от берега. Видимо, землю на востоке в океане искал в том же 1648 году и Семен Дежнев, ведь открытую им реку Анадырь проще достичь континентальным путем, которым Дежнев возвращался в Нижнеколымское зимовье — базовый пункт его экспедиции, обошедшей вокруг Чукотского полуострова.
Надо полагать, что русские землепроходцы не были законченными прагматиками. Да, они шли в Сибирь за мехами, но не только за ними. Путешествие на восток сулило встречу с чудом.
Библия как путеводитель называет восток местоположением рая. В «Бытии» пророк Моисей прямо указывает, что Бог «насадил рай... в Едеме на востоке» (Быт. 11,8). Это ли не указатель, что рая можно достичь и уже при жизни попасть в сады, полные совершенства, где смерть не имеет власти?
Широкое хождение на Руси получило написанное еще в XIV веке архиепископом новгородским Василием и адресованное архиепископу тверскому Федору «Послание о рае», в котором Василий рассказывал, как новгородцев Мстислава и Иакова в морском путешествии прибило к острову, опоясанному горами. От острова исходил божественный свет. «Тот рай, что посажен, — не погиб и ныне существует», — убеждал Василий Федора и вместе с ним всю мистическую Русь.
Поисками рая объясняется невероятная скорость продвижения землепроходцев. Их подстегивало собственное любопытство, но ряд фактов указывает на то, что имелся и своеобразный государственный заказ на открытие земного рая.
После доклада в Москву о том, что от местных инородцев были получены сведения о близком местонахождении Ламы-моря, управитель Верхнеленского острога Курбат Иванов был направлен на открытие и описание этого самого «моря». В 1643 году он с небольшим отрядом достиг намеченной цели и вышел на берег озера Байкал. Далее казаки пересекли так называемое Малое море и высадились на острове Ольхон. Пушные ресурсы этого наполовину степного острова ничтожны, поэтому явно, что отправился Курбат Иванов на остров не за пушниной. Обследовав Ольхон, землепроходцы не нашли искомого, но с восточного побережья острова заметили то, что могло быть целью их экспедиции. Переплыть Байкал они не могли, поэтому вернулись на его западный берег и начали обход озера по побережью. Через Северный Байкал Курбат Иванов вышел на восточное побережье, открыл Баргузинский хребет. Но казавшийся с берега Ольхона островом Святой нос был полуостровом. Несбывшиеся ожидания остались зафиксированы в географическом названии…
Когда Курбат Иванов искал рай на Байкале, путь на побережье восточного океана был уже найден. Оставалось отыскать в нем райский остров. Однако ситуация в стране резко изменилась. Реформы патриарха Никона разделили общество. На десятилетия растянулось противостояние между реформаторами и старообрядцами. Поиски острова-рая перестали быть актуальными. А последовавшая за церковным расколом эпоха царя-реформатора Петра I сопровождалась переходом на общеевропейские подходы в деле географических открытий и освоения новых земель, мистическим ожиданиям уже не было места.
Но мечта об острове-рае, так и не открытом на востоке, осталась жить в народном сознании. В конце XVIII века появилось движение бегунов, или странников. Основатель движения уроженец Переславля Евфимий, дезертировавший с военной службы, проповедовал об острове-рае Беловодье. На его поиски отправлялись артели бегунов. У них были рисованные тайные карты, на которых на востоке за островом Япон изображался искомый остров.
В начале XIX века карты с указанием места райских островов перестали быть тайными. В книге «О лубочной картинке русского народа...» (1844) И. М. Снегирев дает описание лубочной географической карты, на которой был изображен «весь земной шар» и «Азия, удел старшего сына Ноева, Сима; она оканчивается Счастливыми островами, то есть раем».
Лишь немногим энтузиастам удалось выйти в Тихий океан. Однако русские поселки появились на Аляске и Гавайских островах.
Прошло еще немного времени, и поиски рая совсем прекратились, зато появилась идея строительства рая на земле — коммунизма...