Пустыня... Зной... Палящие лучи солнца разогревают землю до 80–90°C, и нигде нет спасительной тени. При этом в течение нескольких месяцев может не пролиться ни одного дождя, плюс солнечная радиация... Перепады дневной и ночной температур достигают 50°. Жизнь кажется невозможной...
И все-таки есть те, кто умеет жить даже в столь крайних условиях. Яркими представителями таких «экстремалов» являются литопсы, которые последнее время популярны как комнатные растения и называются «живые камни».
В южноафриканской пустыне Намакваленд живет удивительное растение, сумевшее защитить себя от гибельного климата, — литопс фенестрария (Litops Fenestraria). Фенестрария представляет целую подземную лабораторию: в своих естественных условиях это растение почти полностью погружается в почву и на поверхности остается лишь кончик булавовидного листа. Подземное существование не случайно и не является «причудой» природы — почва предохраняет от чрезмерного перегрева и воздействия прямых солнечных лучей. Потребность в солнечном свете, равномерно распределенном по всему растению, удовлетворяется оригинальным способом: прозрачные кончики листьев представляют собой «листовые окна», образованные из разросшихся клеток ткани, в которой отсутствует хлорофилл. Жаркие лучи, проходя сквозь «листовые окна», ослабевают и уже после этого попадают на зеленые клеточки, содержащие хлорофилл и находящиеся под землей. При этом свет равномерно рассеивается и ослабляется до оптимальной интенсивности. Это возможно за счет образования в эпидерме кристаллов оксалата кальция (соль щавелевой кислоты), через которые лучи проходят как через матовое стекло. Внутренняя часть листа заполнена прозрачной тканью, также не содержащей хлорофилла и выполняющей водозапасающую функцию.
Стебель у литопсов почти не развит. Внешне эти растения похожи на рыжую или (в разных пустынях по-разному) серо-зеленую гальку, откуда и получили прозвище «живые камни», но в краткий миг после дождя по всей пустыне, как по команде, раскрываются миллионы желтых цветов, чем-то похожих на нашу мать-и-мачеху.
Еще одним интересным представителем царства растений, приспособившимся жить в крайних условиях, является «ледяная трава», научное название которой — мезембри антемум хрустальный из семейства Аизооновых (Mesembri antemum crustallinum). Это растение обитает в субтропических полупустынях и обладает целым рядом приспособлений, позволяющих уменьшить нагрев и испарение влаги, — это опушение, восковой налет и выделение липкого сока, развитие на эпидерме листа небольших выростов, наполненных водой, блестящая поверхность которых отражает солнечные лучи и благодаря которым у пустынного растения появилось название «ледяная трава».
Арахис, семейство Мотыльковые, знаком нам с детства под названием «земляной орех». Родина арахиса — Бразилия. В ХVI веке из Бразилии он попал в Китай, а уже из Китая — в Европу. У арахиса на одном растении развиваются три типа цветов. Первый тип — желтые, растущие высоко над землей и похожие на цветы других растений. Они не дают плодов. Другие растут у самой земли и как только доцветают, ножка, на которой находится завязь, начинает расти и ввинчивается в землю примерно на такую глубину, на которую мы сажаем картофель. Плоды вырастают под землей и тем самым спасаются от жары. Цветы третьего типа вырастают под землей, там они сами себя опыляют в нераскрывшихся бутонах, и плоды также образуются под землей. Арахис — растение пустынное. Плодов много, воды мало. Под землей влага не так интенсивно испаряется. Но мало того: на коже плода вырастает грибница, которая собирает воду из почвы и обеспечивает его дополнительной влагой.
В природе много чудес, и она постепенно раскрывает их нам в бесконечном разнообразии форм жизни. Разве не чудо — жить на «раскаленной сковородке», расти под землей и не только расти, но еще и умудриться цвести под землей и передавать туда солнечный свет!