Анджей Вайда считается родоначальником польской школы кино. Дата выхода на польские экраны его второго фильма «Канал» — 20 апреля 1957 года — отмечается как дата рождения этой школы. В том же 1957 году на Каннском фестивале фильм был удостоен премии Серебряная пальмовая ветвь.
Он рассказывает об антифашистском Варшавском восстании, в котором погибла лучшая часть молодежи Польши. Восстание началось 1 августа 1944 года по команде из Лондона, где в то время работало польское правительство в изгнании, и через девять недель закончилось полным поражением. Причиной этого стало бездействие Красной армии: поддержка прозападных сил не входила в планы советского руководства, и наступление войск на этом направлении было приостановлено. Пока немецкие войска уничтожали восставших, советская армия стояла на другом берегу Вислы… Выход фильма, рассказывающего правду о тех трагических событиях, в советской Польше был почти невозможен. И все же это произошло. Анджей Вайда говорил об этом так: «…я знал, что условием создания картины является как раз как можно более глубокое ее (правды) сокрытие в драме индивидуальных судеб повстанцев». Делая фильм, он обращался к памяти поляков, которые читали его картину «между строк».
Фильмы Вайды автобиографичны: сын польского офицера и школьной учительницы, он сам был из того поколения, о котором снимал свои киноленты. Когда война началась, Анджею было 13 лет, а когда закончилась — 19. Военная тематика, по словам режиссера, возникла, возможно, из потребности оправдаться за то, что сам он не был участником тех важнейших событий, а возможно, из осознания обязанности своего поколения — поколения сыновей — рассказать об участи отцов.
После войны Анджей поступил в Краковскую академию изящных искусств, но через три года ушел оттуда, не окончив курса. Разочаровался в системе обучения. Ему и его сверстникам, видевшим дым крематориев, аресты, уличные облавы, Варшавское восстание, казалось неуместным и надуманным учиться рисовать пейзажи и натюрморты. Он понимал, что для их преподавателей рисование пейзажей в годы войны тоже было своего рода сопротивлением. «Но теперь война закончилась, и мы думали, что мы должны писать по-другому».
Впрочем, полученные в академии уроки не прошли зря, недаром фильмы Вайды называют более живописными, чем литературными. «Несмотря на все наши аргументы и критику наших преподавателей, мы говорили об искусстве и мыслили с точки зрения искусства. А киношкола была техническим колледжем — там мы говорили о том, как сделать фильм, как сориентировать себя в политической ситуации, как показать ту или иную тему».
О том, что киношкола в Лодзи набирает учеников, Анджей узнал из объявления в газете. Школа была создана в пропагандистских целях: польский кинематограф должен был служить советской идеологии — способствовать политическим и социальным преобразованиям в стране. Однако учителя Лодзинской киношколы, несмотря на приверженность коммунистической идеологии, были людьми широко образованными и никогда не теряли собственного видения ситуации. Обучая студентов жанру соцреализма, они в то же время знакомили их с «другим» кинематографом. Ректор Ежи Теплица рассматривал свою школу как часть европейского кино, а не как обособленное провинциальное заведение.
Фильмы Вайды глубоко польские, они о поляках и для поляков. И в то же время они часть мировой культуры, а самого Анджея Вайду называют классиком мирового кинематографа. Вайда гордится тем, что его фильмы, и не только его, а всей польской школы, помогли изменить страну. «Быть понятым другими и при этом волновать сердца поляков, воздействовать на воображение чужих образами нашей жизни и нашего прошлого, разорвать замкнутый круг отчужденности и кружить со всеми вокруг польских проблем» — так формулирует Анджей Вайда свою задачу режиссера.