Если и существует архитектурный символ Руси-России, то это не какой-то монументальный великодержавный собор в стольном граде, а маленькая церквушка в окрестностях Владимира. И имя у нее подходящее — храм Покрова на Нерли. Покров, защита, благословение — с этой надеждой и поставил ее в далеком 1165 году князь Андрей Боголюбский.
Князь Андрей родом отсюда. Наследник великокняжеского престола, которого отец его, Юрий Долгорукий, добивался много лет, не захотел оставаться в раздираемой внутренними и внешними противоречиями столице — Киеве. Взяв тайком чудотворную икону Божьей Матери (будущую Владимирскую), написанную, по легенде, самим евангелистом Лукой, он повез ее в Ростов. Но в нескольких верстах от Владимира, на берегу Клязьмы, лошади стали. Запрягли новых — но и те не пошли. Ночью явилась князю Богоматерь и повелела: оставить ее образ во Владимире...
Ученые говорят: эти летописные предания должны были укрепить складывавшийся культ Богородицы, призванный доказать, что Владимир и владимирские князья находятся под особым покровительством Богоматери. Церковь Покрова на Нерли была первым на Руси храмом, посвященным новому богородичному празднику Покрова, установленному помимо киево-византийской церковной власти, волей владимирского князя и его верного помощника епископа Федора.
Но никакими объяснениями не исчерпать того впечатления, которое оставляет храм Покрова на Нерли. А легенды... Кажется, что и сама церковь — легенда, сказка, волшебство...
Она выполнена в великолепной белокаменной технике. Сложно профилированные пилястры с легкими полуколоннами подчеркивают движение ввысь, придают храму пластичный, почти скульптурный характер. Изящный аркатурно-колончатый пояс проходит по всем фасадам. Выше пояса стены украшены рельефами: Давид-псалмопевец, усмиряющий животных, львы, грифоны, женские лики. Сочная резьба декорирует перспективные порталы. В целом образ церкви очень поэтичен, весь пронизан ощущением легкости и светлой гармонии.
Однако первоначальная композиция храма была более сложной: с трех сторон его окружала аркада галереи. Раскопки показали, что создатели этого шедевра решали очень сложную задачу: они должны были поставить церковь при впадении Нерли в Клязьму как торжественный монумент, отмечавший для кораблей прибытие в княжескую резиденцию — соседний Боголюбовский замок. Место, назначенное князем для строительства, было низменной поймой и в половодье заливалось водой. Поэтому, заложив фундамент на плотной материковой глине, зодчие поставили на нем как бы пьедестал высотой около четырех метров из тесаного камня, точно отвечавший плану церкви, а потом засыпали землей и облицевали. На этом искусственном холме и высится церковь.
...Прошли века, а этот гимн Богородице волнует нас и поныне. И мы, завороженные изяществом и легкостью церкви Покрова, пробегаем глазами по ее вертикалям, по причудливо разбросанным рельефам и устремляемся к небу.