В 164 км к югу от Москвы находится старинный город Зарайск. Чего только ни повидал он на своем веку — взлеты и падения, славные сражения и годы мира, времена расцвета и угасания. Сегодня Зарайск — это узкие улочки с деревянными домиками, взбирающиеся на холмы или сбегающие к реке, купола церквей, тишина и покой. Кажется, что время здесь остановилось... Но есть в Зарайске одна драгоценность, отличающая его от многих тихих провинциальных городов. Здесь живет Крепость, настоящая, древняя, единственная уцелевшая в Подмосковье.
Впервые Зарайск упоминается под 1146 годом в Никоновской летописи; правда, назывался он тогда по-другому — «град Осетр». Расположенный на крутой горе в окружении дремучих лесов, город быстро растет и удивляет своей красотой. А потому через некоторое время и получает имя Красный — «красивый».
В начале XIII в. город уже центр удельного княжества, правит в котором сын рязанского великого князя. Но недолго длится спокойная жизнь — в страшном 1237 году к Зарайску подходят орды Батыя, они разоряют город и предают его огню. В легендах говорится, что рязанский воевода Евпатий Коловрат собрал дружину «на Великом Поле» под Зарайском, чтобы отомстить за поругание земли русской и, бесстрашно сражаясь, погиб в неравном бою с татарами. Похоронили героя недалеко от города, на берегу реки, в местечке, которое теперь называют Могилой Богатыря.
В 1378 году Мамай посылает против Москвы 50-тысячное войско. Русские витязи под командованием московского князя Дмитрия Ивановича, пока еще не Донского, встречают его под Зарайском, на реке Воже, и в кровопролитном бою одерживают первую крупную победу над ордынцами. Победа эта помогает князю решиться на Куликовскую битву.
Закончилось монголо-татарское иго, но нет покоя Зарайску. Находясь на перекрестке сухопутных дорог на Коломну и Москву, Тулу и Рязань, он встает на пути крымских татар к русской столице. В 1528 г. по указу Василия III в Зарайске закладывается каменная крепость, а в двадцати верстах к югу от города возводится Большая засечная черта. Зарайская цитадель встает неприступной стеной на пути врагов. Попытки татар в 1541, 1542, 1549 гг. захватить ее не имеют успеха. Крепость оказывается крепким орешком и для 50-тысячного войска Давлет-Гирея в 1570 г.: «21 мая навстречу кочевникам из Зарайского Кремля выходит вооруженный отряд, в лютой брани татары были опрокинуты и обращены в бегство».
Смутное время. Многие окрестные города покоряются Лжедмитрию II. Чтобы спасти Зарайск, туда в 1610 г. назначается воеводой князь Д.М. Пожарский. «Стойте за правду и только за правду! Остерегайтесь измены и чужеземной кабалы!» — призывает он горожан. Зарайцы откликаются на призыв. Объединив силы, они отчаянно бьются на стенах и башнях крепости. А когда из города изгоняется последний вражеский солдат, повсюду отправляются гонцы с призывом восстать против завоевателей. Именно из Зарайска исходит импульс народной борьбы. Результатом стали первое и второе народные ополчения, сумевшие освободить Россию.
Смутное время стало последней яркой вспышкой в судьбе крепости. Потом границы Московского государства отдвигаются дальше на юг, войны больше не затрагивают город. Но жизнь продолжается. На два столетия Зарайск превращается в крупный торговый центр, а потом становится просто «одним из лучших городов Рязанской губернии, как по наружному виду, так и по внутреннему развитию своей жизни и деятельности»...
И все это время зарайцы не забывают крепость, постоянно поддерживая в ней порядок и реставрируя ее. Причем работы ведутся не только за счет «общественной суммы», некоторые горожане выделяют на ремонт собственные деньги. Так, в 1866 г. купец-меценат Ланин, желая обновить кремлевский ансамбль, дает на эти цели 50 тыс. рублей серебром.
Древний зарайский кремль, выдержавший штурмы и осады, открытый всем дождям и ветрам, разрушаемый временем, все еще живет и, как закаленный в боях воин, скрывает свои многочисленные раны и шрамы. Каждого, кто приезжает в Зарайск, он встречает светлой улыбкой своих бойниц...
Дополнительно:
Крепость возведена по всем правилам фортификационного искусства с четким геометрическим построением в плане. С востока на запад она вытянута на 185 м, с юга на север — на 125 м; площадь 2,3 га. Каменная цитадель имеет семь башен: три прямоугольных проезжих и четыре 12-гранных угловых. Толщина крепостных стен 3 м, высота около 9 м. Все крепостные строения из кирпича и с внешней стороны облицованы белым камнем на 2/3 высоты стен и 3/5 высоты башен.