Истории известно не так много открытий, перевернувших мир. Одно из них — «дитя» эпохи Возрождения, книгопечатание.
Сам по себе принцип штемпелевания известен давно, еще древние шумеры ставили метки на свои товары, используя плоские каменные печати. Народы Азии, например китайцы и корейцы, изготавливали гравированные доски. С помощью деревянных клише — способом ксилографии — в IX веке была отпечатана священная буддийская книга «Алмазная сутра». В том же столетии китайский ремесленник Би Шен, как считается, впервые применил наборную форму для печати. Он наносил на глиняные брусочки зеркальное изображение иероглифов, обжигал «литеры» в печи, затем составлял из них текст в специальной железной раме и делал оттиск. Правда, такой способ был трудоемок и несовершенен.
Книгопечатание — такое, каким мы знаем его сегодня, — родилось лишь в XV веке. Казалось, тогда мысль о нем просто «витала в воздухе». Вспоминаются слова Виктора Гюго: «Есть нечто более сильное, чем все на свете войска: это идея, время которой пришло». Известно, что еще до Гутенберга стали появляться печатные книги. До сих пор за пальму первенства борются голландцы, бельгийцы, итальянцы, однако приоритет их первопечатников не доказан. Что же, собственно, сделал Иоганн Гутенберг?
Гутенберг смог объединить существовавшие до него различные изобретения и наи-лучшим способом воплотить идею книгопечатания. Он решил проблему всех первопечатников — механизировал процесс изготовления литер, создал новое типографское оборудование. Книги теперь стали создаваться не единичными экземплярами, а большими тиражами. Во второй половине XV столетия книгопечатание с триумфом покоряло Европу: 1454 год — Германия, 1465 — Италия, 1468 — Чехия, Швейцария, 1470 — Франция, 1472 — Нидерланды, 1473 — Венгрия, 1473–1474 — Испания, 1474 — Польша, 1477 — Англия и так далее.
Развитие книгопечатания невозможно было бы без еще одного открытия — способа производства бумаги, писчего материала, значительно удешевившего книгу. Секрет изготовления бумаги, открытый в Китае во II веке до н.э., проник в Европу благодаря арабам только в XII–XIII столетиях. К середине XV века больше половины европейских рукописных книг изготовлялось на бумаге. Применение ее в книгопечатании открыло многим людям путь к книге, путь к знанию. Герберт Уэллс, размышлявший о роли книгопечатания, метко заметил, что «благодаря бумаге стало возможным возрождение Европы».