Пять столетий минуло с тех пор, как на месте слияния двух великих рек — Волги и Оки — заложен был каменный кремль.
История Нижнего Новгорода уходит в XIII век. Предание рассказывает, что владимиро-суздальский князь Юрий Всеволодович, проплывая со своей дружиной на стругах по Волге, был поражен красотой здешних берегов и в 1221 г. основал город на холмах в устье Оки. Для защиты населения нового города были созданы деревянно-земляные укрепления — глубокие рвы и высокие валы, окружавшие город и его посады.
В 1372–74 гг., в период недолгого существования самостоятельного нижегородского княжества, была построена в Нижнем первая каменная цитадель — Дмитровская башня. С потерей независимости княжества каменные работы в городе прекратились более чем на столетие. Только при первом великом князе «всея Руси» Иване III Нижний Новгород стал рассматриваться как главный оплот государства на востоке. Началом строительства каменного Нижегородского кремля стала постройка в 1500 г. в прибрежной части города Ивановской башни, но основные работы развернулись с 1508 г. В этом году великий князь Василий, сын Ивана III, направил в Нижний опытного итальянского зодчего Пьетро Франческо, или, как его звали русские, Петра Фрязина. С его именем связано строительство в 1508–11 гг. каменного Нижегородского кремля, а к 1515 г. грандиозные работы были завершены.
Средневековая крепость: глухие башни высотой от 18 до 30 метров, неприступные стены (до пяти метров шириной) с узкими щелями бойниц... Таким был Нижний Новгород в XVI веке. Более 20 раз каменный нижегородский кремль осаждали враги, но ни разу не смогли взять. Много легенд и преданий было сложено о волжской твердыне. Одна из них, что сохранилась с тех далеких времен, — легенда о Белой и Зачатской башнях, которые защищали город с северной и восточной сторон.
Задумал великий князь московский Нижний Новгород каменной стеной обнести.
Трудились на строительстве кремля новгородские ушкуйники, а с ними и их земляк Данило Волховец. Пойманы они были княжеской стражей и почти год томились в темницах Нижнего Новгорода. Сноровистые да ловкие в работе они были, а первым среди них — Данило. И посулил воевода, что всех новгородцев за отменную работу на волю отпустит, а Волховца поставил главным мастером над всей ватагой каменщиков.
Но показалось князю великому Василию, что медленно строится крепость. И послал он в Нижний искусного мастера по крепостям итальянца Пьетро Франческо с помощником Джованни Татти. Пьетро Франческо всем русским по нраву пришелся, сразу угадали в нем настоящего мастера. А вот помощник его был злопамятным и высокомерным, чуть что — за свою шпагу хватался, да и в крепостном деле мало чего понимал.
Жила тогда на Верхнем посаде вместе с матерью одна девушка-красавица, звали ее Настасьей, а прозывали Горожаночкой. Часто девушка по горе за водой спускалась, и очень уж приглянулась она Джованни. Но никто не догадывался, что не зря Настасья мимо стен ходила. Давным-давно полюбили друг друга Настя с Данилой Волховцем. «Добьюсь воли — назову женой!» — так ей Данило сказал.
Ко дню весеннего праздника Зачатия приурочили нижегородцы закладку сразу трех кремлевских башен и стены между ними. Выкопали котлованы и рвы, натесали камня белого, привезли кирпича, заварили известь в ямах глиняных. Под конец молебна стали горожане нательные крестики снимать и на дно котлованов бросать, чтобы стояли башни и стены кремля, не поддавались вражьим осадам и приступам. Вот подошла к яме Настасья, сняла с шеи крестик золотой и в котлован бросила.
Тут Джованни неслышно подобрался сзади, схватил Настасью и начал обнимать, целовать. Оттолкнула девушка наглеца, наотмашь по лицу ударила. Попятился от нее Джованни Татти и свалился в яму, а выбраться не может. Увидел это Данило Волховец, и не стерпело сердце его. Подскочил он к яме, за руку вытащил итальянца, да тут же ударил его по одной щеке, потом по другой. Опомнился Татти, за шпагу схватился, но Данило ловко шпагу из рук выбил. И вдруг от боли нестерпимой охнул новгородец, но приподнял итальянца и в яму с кипящей известью бросил, а сам упал на землю с ножом в груди. Подбежали к яме люди, да не скоро еще Джованни Татти из нее достали.
Поговорили Пьетро Франческо с воеводой и распорядились, чтобы обоих убитых в подбашенных котлованах похоронили. Невесело разошелся с молебна народ нижегородский: недобрая примета при закладке башен получилась.
Ватага Данилы Волховца молча работала, воздвигая башню-памятник над могилой своего товарища. Весь белый камень с берега Волги своими руками переносили, трудились, себя не жалея. Все остатки белого камня на нее израсходовали, и прозвал ее народ Белокаменной (Белой). А рядом из кирпича кроваво-багряного другая башня строилась Зачатьевская (Зачатская). Под ней итальянец Джованни Татти лежал.
А Горожаночка не забывала своего Данилу, не затухала в ее сердце любовь к нему. Крутой северный склон берега Волги часто от оползней страдал. И вот спустя много лет, словно исполняя волю Настасьи, подточили подземные воды склон горы вместе с башней Зачатия, и обрушилась она с оползнем к Волге. А Белокаменную башню стихии не тронули, оставили памятником над могилой мастера, сложившего крепость нижегородскую.
Напоминая о прошлом, стоят башни Нижегородского кремля, как часовые памяти, сохраняя в своих именах бесценные крупицы истории Нижнего Новгорода, одного из самых замечательных городов России, некоронованной волжской столицы.