«Божественная комедия» была начата Данте со смертью его возлюбленной Беатриче Портинари в 1290 году и закончена в канун его собственной смерти в 1321 году. Таким образом, её созданию он посвятил большую часть своей жизни.
В письме к правителю Вероны Кангранде делла Скала Данте определяет цель поэмы: «Предметом всего произведения является состояние души после смерти. Цель его — вывести живущих в этой жизни из состояния бедствия и привести их к состоянию счастья. Оно задумано не ради созерцания, но ради действия. Переходя от неба к небу, автор поведет в ней речь о блаженных душах и объяснит, что подлинное счастье заключается в познании основы истины».
Отталкиваясь от идеи, что фактом человеческого существования является страдание, а смыслом и целью — достижение счастья, Данте указывает, что обретается оно через познание истин. Поэт предлагает читателю совершить это путешествие внутрь себя, чтобы после прочтения поэмы начать действовать в земной жизни в соответствии с теми идеалами, которые проснутся в его душе.
Поэма содержит описание того, как устроена Вселенная: от средоточия материального мира, где в ледяное озеро вмёрз трёхликий Люцифер, до лучезарного духовного мира Эмпирея, обители Божества. Именно через эти миры предстоит совершить путешествие главному герою.
Данте
Мандельштам пишет в своей книге «Разговор о Данте»: «Структура комедии представляет собой чудовищной правильности тринадцатитысячегранник, над которым работали пчелы». Так, Божественная комедия включает в себя 3 части, или кантики. В каждой из них содержится по 33 песни, но «Ад» открывается еще одной вступительной песней, что составляет в целом 100 песен. Примечательно, что каждая кантика заканчивается словом stele — «светила», что указывает метафорически на цель пути и жизненного путешествия человека — Эмпирей, где вращаются звёзды, и душа обретает состояние счастья.
Так, путь человека пролегает сквозь три неминуемых этапа, или круга: Ад (физический план, где человек претерпевает телесные и душевные страдания), Чистилище (этап прохождения опыта очищения и воспитания своего ума и эмоций), и Рай (олицетворение состояния искомого счастья и объединения с божественным началом). Шеллинг, например, дает следующую аллегорию для описания человеческого пути: «Ад подобен скульптуре, которая проявляется в тяжелой материальной структурности, вращении в материи без вертикали, физических страданиях в стихиях, с которыми души перемешиваются. Чистилище подобно живописи, где описываются духовные поиски и страдания Данте, истина, которая должна заполнить мировоззрение поэта. Рай — это чистая музыка сфер, где все пребывает в любви и гармонии».
Главными помощниками и спутниками Данте на этом непростом пути являются Вергилий (олицетворение разума, находящегося в поисках мудрости и истины) и Беатриче, которая из сострадания спускается в преддверие ада к запутавшемуся путнику и ждёт его у врат Рая в конце его путешествия. Беатриче в сознании поэта связана со вселенским образом любви: «…А если бы кто захотел рассудить тонко, тот назвал бы Беатриче Любовью, ибо велико ее сходство с нею» (Данте, Новая жизнь). Любовь оказывается той добродетелью, которая способна обожествить человека и вознести его в мир Эмпирея. Образ Беатриче был центром всего внутреннего мира Данте, к которому он постоянно возвращается, а в «Божественной комедии» она становится центром всего мироздания.
Таким образом, духовный смысл путешествия Данте заключён в том, чтобы показать все препятствия на пути человека к счастью (страдания и пороки, связанные с кругами Ада), а также указать на духовные ориентиры, которые способны к привести к гармонии и просветлению: любовь и поиск мудрости. Всё путешествие осуществляется в душе поэта и открывает ему, в конце концов, истины мироздания. В финале поэт осознает, что миром правит любовь, божественная любовь, которая должна поселиться в душе каждого человека и непрестанно направлять его в земной жизни.
