Во многих культурах есть рассказы о духах природы, обитающих в огне, воздухе, воде, под землей и на земле, в горах, в камнях, растениях. Они очень разные, как различны места, служащие им домом, но у них общая задача — быть хранителями. Существуют легенды о хозяйках гор, о хозяине леса — лешем и его супруге кикиморе, о гномах, оберегающих сокровища, спрятанные под землей, и т. д. Но, наверное, самые загадочные и притягательные существа — это русалки, девы с рыбьими хвостами (их название произошло от слова русый, имевшего когда-то значение «светлый», «чистый»).
Упоминания о русалках можно найти у самых разных народов. В Греции это сирены и ундины, в Сербии — вилы, у германских и прибалтийских народов — ундине и наре, в Ирландии — мерроу.
В сакральном календаре славян существовала особая русальная неделя, праздновавшаяся перед или после Троицы, на Ивана Купалу. Она была связана с русалиями и проводами русалок — распространенными у южных и восточных славян языческими обрядами. В них отразилось противоречивое отношение наших предков к духам природы. Люди, с одной стороны, стремились защититься от русалок, ведь они могли лишить ума, парализовать, утащить на дно реки или сделать что-то подобное. С другой — эти обряды связывались с магией плодородия. И не удивительно, ведь русалки живут в воде, а вода всегда считалась источником жизни: согласно мифам, из первозданного океана некогда появился мир.
Русалки обитают в своих хрустальных дворцах на дне рек и озер, но не они хранители этих водоемов. На то есть водяной и водяницы, женские духи воды. А что же охраняют русалки и только ли водная стихия близка им? Славяне верили, что после Троицы эти прекрасные девы оставляют воду, находят в поле или роще иву либо плакучую березу и живут на ее ветвях до осени. Помните пушкинское: «...русалка на ветвях сидит»? Значит, русалки связаны и с воздухом, да и земля им не чужда, об этом говорят посвященные им весенне-летние обряды плодородия. А еще с давних времен водоемы, реки, озера считались проходом в подземный мир. У многих народов переплыть реку означало попасть в иное пространство. Выходит, русалки являются хранительницами порога: они живут и на границе разных стихий, и на границе миров — нашего, земного мира и мира иного. Неслучайно они так привлекали и простых людей, посвящавших им сказки, байки, былички, и писателей, поэтов, художников, которые создали их чарующий образ.
У южных славян есть предания о вилах — прекрасных хозяйках чистых родников и озер, а также гор. По одним поверьям, они дети туч, по другим — рождаются из утренней росы. У этих существ прозрачные тела, рыбьи хвосты вместо ног и крылья. Весной и летом они любят водить хороводы перед рассветом или ночью, особенно под полной или новой луной, и очаровывать юношей. Там, где они танцуют, трава становится гуще и вырастают круги грибов. К людям вилы благосклонны, помогают обиженным, лечат, одаривают серебром и золотом, предсказывают будущее. Но в гневе могут убить одним взглядом.
Греческая мифология рассказывает о морских обитательницах сиренах — прекрасных девах с рыбьим хвостом и птичьими крыльями. От своей матери, музы Мельпомены, они унаследовали божественный голос и своим пением очаровывают и соблазняют моряков.
Западноевропейские мифы полны историй о духах вод — ундинах. Они обитают в водопадах, у моря и в заливах, в уединенных пещерах и гротах. Бывают совсем маленькие ундины — они живут под листьями лилий или в домах изо мха, растущего вблизи водопадов. Эти прекрасные девы очаровывают и превращают в своих рабов путешествующих рыцарей, давая им отведать волшебного напитка; лишь благородные и чистые сердцем могут освободиться от опасного союза с ундиной. Как и нимфы, охраняющие родники и источники, они стремятся обрести человече-скую душу. Для этого они должны полюбить юношу и родить от него ребенка.
В Средней Азии, в большом озере Ойнар-гель, живут красавицы су-кызлары — наполовину девы, наполовину рыбы. В солнечный день они выходят из воды и, сидя на берегу, расчесывают золотые косы. Глаза у них голубые, брови изогнутые, подбородки круглые, кожа белая-белая. Бывает, юноши целыми днями стерегут красавиц у озера, но, увидев человека, су-кызлары бросаются в воду и больше не появляются.
Германские и кельтские народы (шотландцы, ирландцы, валлийцы) природных духов называют фейри. Их родина — Авалон, остров Блаженных. Туда ведут тайные пути, проходы в которые находятся на дне моря и глубоких горных озер, а иногда на холмах.
В Ирландии появление водяной фейри мерроу — морской красавицы с рыбьим хвостом и перепонками между пальцев рук — предвещает шторм и предупреждает об опасности. Жить под водой им позволяет красная шапочка с перьями. Если ее украсть, мерроу уже не сможет вернуться в море. Эти существа очень благосклонно относятся к людям и часто влюбляются в смертных.
На Руси была очень распространена вера в берегинь. Этих древних существ можно назвать «предшественницами» русалок. Берегини жили по берегам рек и всегда помогали людям — защищали от злых духов, показывали брод путникам, спасали упавших в воду детей и могли предсказать будущее.