Самое знаменитое массовое вымирание видов пришло из космоса, а вот самое мощное могло произойти из-за углекислого газа. Катаклизмы, такие как положивший конец эпохе динозавров астероид, или вулканическая активность, ставшая возможной причиной Великого вымирания, вызвали пять первых массовых исчезновений видов в истории нашей планеты, когда на ней погибло 75 и более процентов жизни. Но возможно, что сейчас начинается шестое массовое вымирание, и на сей раз причина апокалипсиса - это мы с вами.
За последние несколько столетий мы сожгли колоссальное количество ископаемого топлива, изменив климат и условия жизни у наших собратьев по живой природе. Мы используем более половины незамерзшей суши Земли для строительства городов, заготовки древесины и продовольствия, уничтожая среду обитания животных и растений. Еще не достигнув эпохи цивилизации, мы истребили самых крупных и сильных животных — шерстистых мамонтов, гигантских кенгуру и гигантских ленивцев.
По оценкам биологов и палеоэкологов, человек за 200 000 лет жизни на планете Земля довел до вымирания примерно 1000 видов. Начиная с 1500 года, мы уничтожили как минимум 322 вида животных, включая странствующего голубя, тасманского тигра, а недавно и пресноводного дельфина байцзи, обитавшего в Китае. По данным Международного союза охраны природы и природных ресурсов, который ведет учет всех исчезающих растений и животных на планете, сейчас на грани вымирания находятся еще 20 000 и более видов. Популяции любого типа животных из имеющихся на Земле пяти миллионов видов в среднем уменьшились на 28 процентов из-за человека. А согласно новому исследованию, выводы по которому опубликовал журнал Science, примерно треть всех животных либо исчезают, либо находятся под угрозой вымирания.
На научном языке это называется «антропоценная дефаунация», или шестое массовое вымирание, причиной которого является человек. Ученые не знают точно нынешних темпов вымирания видов; наверное, из-за того, что в основном это происходит с жуками и прочими насекомыми, внимание к которым, как известно, ослаблено. Но по данным нового исследования, общее число беспозвоночных за последние 35 лет уменьшилось наполовину, а численность людей удвоилась. Другие новейшие исследования указывают на то, что темпы вымирания сегодня примерно в тысячу раз выше, чем в среднем за всю историю Земли. Таким образом, нынешнее вымирание видов самое стремительное, хотя массового характера оно пока не приобрело.
В наибольшей опасности находятся самые крупные и самые свирепые животные на планете — слоны, тигры, киты и прочие. Но люди не проявляют особого желания останавливать свою деятельность, ведущую к их вымиранию, продолжая использовать природные ресурсы выше уровня их естественного восстановления в целях производства продовольствия, разрушая среду обитания животных и совершая другие опасные поступки.
Но остановить это еще не поздно. За последние несколько десятилетий человеку удалось увеличить популяцию черноногих хорьков, которых оставалось всего семь. Они провели вакцинацию среди кондоров и выкармливали их, доведя популяцию этих птиц до довольно высокого уровня. Они вели борьбу за спасение и восстановление популяции аллеганского скрытожаберника. И это лишь часть примеров из того, что делалось и делается в одной только Северной Америке. По данным другой аналитической статьи в Science, люди переселили 424 вида растений и животных, дабы защитить их от угрозы исчезновения.
Чтобы добиться успехов в такой искусственной миграции, надо уделять особое внимание генетике и ареалу обитания животных. Так, нет никакого смысла возвращать в Янцзы дельфина байцзи, поскольку река эта чрезвычайно загрязнена, а ее рыбные запасы истощены. Но усилия по охране окружающей среды могут дать результат. Рыбные запасы восстанавливаются, если ограничить лов. Так произошло с пикшей в штате Мэн и с кижучем в штате Вашингтон. Восстановление лесных массивов на восточном побережье США показывает, что если убрать фермы, леса вернутся, а вместе с ними вернутся койоты, олени, индюки и прочие дикие животные. Животные и растения влажных джунглей Амазонки существенно выиграли от усилий Бразилии по борьбе с вырубкой лесов. Весьма полезным уроком охраны природы стали выводы палеоэкологов по Индии. Они указывают, что 20 из 21 вида крупных млекопитающих в этой стране, от леопардов до оленей-мунтжаков, прекрасно уживаются там на протяжении последних 100 000 лет с одним из самых многочисленных населений на планете.
Чтобы предотвратить шестое массовое вымирание видов, нам придется применять более действенные и жесткие меры по охране окружающей среды, такие как переселение животных, чтобы помочь им справиться с меняющимися климатическим условиями. Пора задуматься о восстановлении дикой природы, скажем, о повторном заселении волков или бобров в те экосистемы, откуда они исчезли. Активные меры по охране окружающей среды могут также означать истребление новых видов, появившихся в тех или иных ареалах, чтобы сохранить местную флору и фауну. Скажем, уничтожение крыс помогло выжить совиному попугаю какапо.
В крайнем случае в интересах охраны природы можно завозить новых животных, чтобы они выполняли роль уже вымерших. Например, европейские моряки съели почти всю живность на острове Маврикий в Индийском океане, уничтожив маврикийского дронта и местные виды черепах. Но недавно туда завезли близких родственниц истребленных черепах с соседних Сейшельских островов, и они помогли восстановить островную экосистему, в том числе, находившееся на грани вымирания местное эбеновое дерево. После такого успеха ученые задумались об осуществлении аналогичных проектов и в других местах, от островов Карибского моря до Мадагаскара. Появилась даже определенная надежда на возвращение в будущем полностью вымерших видов с использованием новых технологий синтетической биологии. (Такое восстановление или даже экологические замены могут вызвать те же самые проблемы, что и со случайно завезенными и опасно расплодившимися видами, поэтому здесь надо действовать крайне осторожно.)
Но мы не обречены на то, чтобы стать авторами шестого массового вымирания видов, хотя и безжалостно уничтожаем немногих оставшихся в мире крупных диких животных. Пока не обречены. Если исходить из данных научного прогноза, опубликованного в 2011 году в журнале Nature, при нынешних темпах хищнического истребления у нас еще есть лет 100-200, чтобы остановить этот процесс и избежать массового вымирания видов. В отличие от астероида, мы в состоянии изменить курс.